West Coast Explorer

Vandaag verken je de kustroute langs het oosten richting Callander, een klein, pittoresk dorpje ook wel bekend als de 'Gateway to the Highlands.' Onderweg heb je de kans om je helemaal onder te dompelen in de cultuur van de Noordzee. Een stop bij het mysterieuze getijdeneiland Lindisfarne is daarom ook een echte must. Hier vind je een betoverend aanbod aan kloosterruïnes, vikinggeschiedenis, en charmante cafés. Wist je dat hier in 793 de Vikingen voor het eerst Groot-Brittanië binnenvielen en deze moordlustige plundering volgens velen het begin van de vikingtijd markeert? Haast je over verhoogde weg om deze geschiedenis te bewonderen, want twee maal per dag tijdens vloed snijdt het getij het eiland helemaal af van het vasteland.

Reis je nog wat noorderlijker, dan kom je langs een natuurpark met prachtige kliffen en zachte zandstranden. Hier vind je geen vikingen in de Noordzee, maar wel charismatische zeevogels zoals de papegaaiduiker en met wat geluk zeehonden en walvissen. Waai uit in deze filmische regio, of maak een pitstop bij the Falkirk Wheel, 's werelds eerste en enige roterende bootlift. Overnachten doe je 2-maal in het gezellige Lubnaig Guesthouse.

Vlakbij Callander ligt Stirling, een middeleeuwse royal 'burgh' die ondertussen een officiële stadstatus heeft gekregen. Op het topje van de vulkaanrots die gestaag over de stad waakt rust Stirling Castle, een imposante houder van belangrijke Schotse geschiedenis. Hier groeide bijvoorbeeld Mary, Queen of Scots op en huisden de Schotse Stuarts voor de eenmaking met Engeland. Het kasteel werd ooit omringd door moerasland en hoge heuvels waar nu kleine cottages en magische tuinen grenzen. Bezoek ook even Stirling's Old Town Jail, ooit de meest verschrikkelijke gevangenis van Groot-Brittanië, of Stirling Old Bridge, een middeleeuwse, stenen boogbrug over River Forth. In Stirling vind je ook de filmlocaties van onder meer Monty Python & the Holy Grail, Game of Thrones (Winterfell) en Outlander (Castle Leoch). Deze plek zit bomvol fantasie.

Vandaag gaat de reis verder naar Oban, wat in de Gaelische taal 'kleine baai' betekent. Dankzij de kilometerslange dramatische kust in de omgeving wordt de stad nog wel eens de toegangspoort naar de eilanden genoemd. Onderweg kom je langs heel wat pareltjes zoals de Bracklinn Falls, een verzameling van stuk voor stuk indrukwekkende watervallen. Je duikt de loofbossen in vol spechten en eekhoorntjes en in anderhalf uur (5 km) wandel je langs alle watervallen over de bekende Bracklinn Falls Bridge.

Verlang je eerder naar groene valleien en panormanische vergezichten? Ga dan zeker langs Kilchurn Castle gelegen tussen hoge heuvels aan de oever van Loch Awe, of reis rechtstreeks naar Ganavan Sands, een prachtig zandstrand waar zijn hoge kliffen een natuurlijk amfitheater rond de kuststrook creëren. Terug aan de kust kan je de kraakverse zeevruchten niet missen. Oban is perfect voor een avondwandeling in combinatie met een culinaire delicatessentocht vol ongelofelijke smaaksensaties!

Je verblijft 2 nachten in het Oban Bay Hotel. Dit is de ideale uitvalsbasis voor een dagje eilandhoppen langs de meest unieke paretjes van de westkust. Vanuit Oban kan je de veerboot naar het eiland Mull nemen, deel van de Binnen-Hebriden. Het eiland zelf was ooit deel van Groenland en bestaat grotendeels uit lava van spleetvulkanen, die geschat wordt op ongeveer 50-60 miljoen jaar oud. Dit eiland koestert dus heel wat geologische wonderen, fascinerende wilde dieren en buitenactiviteiten zoals wandelen, fietsen en bergklimmen. Voor de historici is een bezoekje aan het nabijliggende eiland Iona een echte aanrader. Dit kloostereiland huist slechts 130 bewoners en is wereldbekend omdat vanuit dit klooster het Christendom zich verspreidde doorheen heel Schotland. Ten slotte mag je zeker eiland Staffa niet overslaan, een geologisch stukje wonder waarover de Schotten uitroepen: Go to Scotland, go to Mull, but don't forget Staffa! Dit 'pilareneiland' lijkt wel een marslandschap, met zijn zeshoekige basaltpilaren die langs ieder flank het eiland omarmen. Dankzij zee-erosie verschuilen zich tussen de pilaren ook nog eens heel wat grotten. In één woord, adembenemend.

Reis verder van Oban naar Skye, 'the Misty Isle,' een mysterieus eiland dat tot ieders verbeelding spreekt. Of je nu kiest voor de ferry of de brug over het water, aankomen op Skye voelt altijd een tikkeltje magisch. Je kan er op zoek gaan naar elfjes in de buitenaards mooie Fairy Glen of de Fairy Pools. Liever wildlife? Dan kan je op een van de prachtige stranden zeearenden spotten of bij Dunvegan Castle een boottochtje nemen naar een zeehondenkolonie.

Trek je wandelschoenen aan en maak een mooie tocht naar Neist Point, waar een eenzame vuurtoren aan de horizon van Skye's steile kliffen prijkt. De Rubha Hunish wandelroute brengt je helemaal naar het uiterste noordertipje van het peninsula, waar je beloond wordt met een panoramisch vergezicht op kilometers Noordzee. Sommige passages zijn best wild en steil, net de reden waarom Skye zo geliefd is bij zijn bezoekers.

Naast het horen van feëerieke melodieën in het landschap ruik je ook het sterke aroma van whisky in Talisker distilllery, de oudste distilleerderij op Skye lekker te combineren met verse vis en schaaldieren van the Oyster Shed. Rond je dag af op Elgol beach, een nogal afgelegen en niet zo'n veelbezochte plaats op Isle of Skye. Nochtans is Elgol ontzettend mooi, want vanaf de kustlijn heb je een prachtig zicht op Cuillin Hills, een keten scherpe, besneeuwde pieken langs het water.

Vanuit Skye heb je een flinke maar prachtige tocht voor de boeg die je terug naar de bewoonde wereld brengt. Aan de oevers van Loch Fyne rust Inveraray, een klein dorpje met een historisch kasteel, vele stranden, en historische gehuchten. Breng nog even een bezoekje aan Inveraray Castle waar de familie uit de serie Dowton Abbey kerst vierde, of duik Auchindrain Township in. Dit openluchtmuseum vertelt je het meeslepende verhaal van de Schotse boeren die uit hun boerderijen werden gezet of ze moesten verlaten, beter bekend als de 'Highland Clearances.' Een stukje geschiedenis tussen de stenen huizen en groene graslanden. Je verblijft 2 nachten uin The George Hotel. Van hieruit raden we aan de prachtige dagwandeling Cobbler hike aan. Dit pad leidt je langs een korte zigzagroute langs de ruige Cobbler pieken. Op het plateau heb je een panoramisch zicht op de omgeving, en na slechts 11 km sta je terug op begane grond.

Je wordt een laatste keer wakker in Inveraray en zakt terug naar het zuiden richting Newcastle. De route brengt je door de Trossachs National Park en langs de oevers van het prachtige Loch Lomond. De Trossachs wordt ook wel 'de Hooglanden in miniatuur' genoemd dankzij zijn glinsterende lochs, glooiende heuvels, feëerieke loofbossen en karakteristieke dorpen ten oosten van Loch Lomond. De regio is zo fantasierijk dat het Sir Walter Scott's epische gedicht 'The Lady of the Lake' inspireerde, een bestseller die nog steeds tot de verbeelding spreekt.

Hou nog eventueel halte aan het kleine Luss aan de westoever van Loch Lomond voordat je in de late namiddag in Newcastle voor een tweede keer inscheept aan boord van de comfortable DFDS-ferry. 's Ochtends word je wakker voor de Nederlandse kust en na het ontbijt meer je aan in IJmuiden. Van hieruit start de terugrit naar huis.