The wee Scottish escape

Vandaag begint het échte werk: je trekt het hartje van de Cairgorms in richting het noorden. Via glooiende bergpassen bereik je Braemar, het hoogste dorp van de Highlands op 339m boven zeeniveau. Pijnbomen maken plaats voor feëerieke berkenbossen tot deze verdwijnen in het met sneeuw bedekte arctische plateau.

Van hieruit vertrekken heel wat prachtige wandelingen voor alle niveaus. Niet ver weg ligt Corrie Fee National Park, volgens ons dé mooiste wandelregio van de Cairngorms. Dit unieke landschap werd in de Ijstijd uitgehold door een gigantische gletsjer. Duizenden jaren later vormt het landschap een indrukwekkende kom tussen de ruige pieken van het nationale park. De gematigde wandeling van net geen 8 km brengt je langs een indrukwekkende variatie zeldzame planten en wilde dieren.

Ten oosten van Braemar vind je het charmante Ballater, gevuld met vele gezellige shops, restaurants en inns. Het is hier zo weerzienwekkend mooi dat zelfs de Royal Family hier regelmatig verblijft in Balmoral Castle, hun Schots 'vakantiehuisje.' Stop hier zeker even voordat je terugkeert naar Pitlochry langs de Snow Roads Scenic Route, een schilderachtige autoroute die zijn naam te danken heeft aan de hoogste openbare weg in het Verenigd Koninkrijk. Hier paseer je de ruigste, meest imposante landschappen van de Hooglanden zoals Devil's Elbow Viewpoint, de infameuze kronkelweg die ooit Schotlands meest gevreesde route was.

Het wilde westen van de Cairngorms: watervallen, wildlife, en weelderige natuur! Trek een dag langs de Falls of Bruar, een avontuurlijke wandeling van iets minder dan 3 km langs de mystieke watervallen bij Blair Atholl. Dit dorpje vlakbij Pitlochry staat bekend om Blair Castle, het verblijf van de Schotse premier en het laatste kasteel dat werd omsingeld in 1746 tijdens de tumultueuze opstanden van de Jakobieten.

Verder naar het westen toe kom je terecht in het centrum van het Schotse dierenrijk: Aan het prachtige Loch Morlich vind je naast de zachte zandoevers ook nog eens de enige (semi-)wilde rendierkudde in het Verenigd Koninkrijk. In minder dan een uur wandel je samen met de herder recht het rendierengebied in, waar je de robuurste hertensoort in al zijn glorie kan ontdekken. Wie op zoek is naar het echte avontuur kan zich wagen aan een hike naar Ben Macdui (1309m), de tweede hoogste berg in Groot-Brittannië. Je trekt hier de arctische wildernis van het Cairngorm plateau in, vaak bedekt in een deken van sneeuw en geteisterd door razende winden. De route van 17,5 km leidt je langs een dramatisch toendralandschap recht naar het wilde hart van de Cairngorms. Geen faciliteiten of auto's te bekennen hier. Echt into the wild!

No Highlands without … whisky! De Cairngorms bestaat niet enkel uit prachtige, ruige natuurlandschappen, maar is ook het epicentrum van de Schotse whisky. Ronkende namen als Glenfiddich en Macallan distilleren hier hun godendrank. Een absolute must voor elke whiskyliefhebber dus. Ten noorden van Pitlochry heb je Arbikie distillery, gelegen aan de rustige kust van Angus. De drie broers die deze distilleerderij oprichtten droomden van een duurzame boerderij-naar-productie aanpak en introduceerden een unieke rogge whisky, direct afkomstig uit hun landbouwvelden rond de whiskyfabriek. Plan onderweg ook even een bezoek aan Glamis Castle, het imposante kasteel waar de moeder van Queen Elizabeth II opgroeide.

Aan de oostkust ligt Auchmitie, een klein vissersdorpje met prachtige rode zandsteenkliffen met vele grotten en een unieke rotsarchitectuur. Ga zeker even de zilte zeelucht van Schotland opsnuiven op het rustieke kiezelstrand. Op terugtocht is een rustige avondwandeling door Faskally Forest een absolute aanrader. Na een vermoeiende dag in de frisse zeelucht kan je hier uitademen tussen de ritselende loofbomen en de oehoes van de bosuilen. Of wandel door de verlaten ruïnes van Dunkeld Cathedral, Schotlands meest romantische kathedraal.

Vandaag laat je de majestueuze natuur van de Cairgorms achter en ruil je de rust in voor het bruissende stadsleven. Onderweg kan je nog even de benen strekken in the Hermitage, een magisch stukje Pertshire bos vol watervallen en diepe poelen. Wist je dat figuren zoals Wordsworth, Queen Victoria, Mendelssohn and Turner hier inspiratie voor hun kunst opdeden? In de buurt ligt de burgh Aberfeldy, niet enkel bekend voor zijn heerlijke whisky maar ook uit gedichten van Robert Burns, eeuwenlang al de nationale bard van Schotland. Geniet hier van een rijk aanbod aan fairtrade bedrijfjes, leuke boekenwinkels en cafés alsook prachtige lochs.

Maak tenslotte nog een korte foodstop in 'the Fair City of Perth,' genaamd naar het klassieke boek van Sir Walter Scott. In 2018 werd de stad uitverkoren tot beste Foodtown van het land, een reputatie die je snel begrijpt wanneer je er op culinaire verkenningstocht gaat. Aangekomen in de Edinburgh, lever je de huurwagen in en maak je tijd voor een korte citytrip in deze bruisende stad. Bezoek deze charmante stad met haar legendarische Edinburgh Castle bovenop een uitgedoofde vulkaan. Om 13 uur stipt weerklinkt van op de kantelen van het kasteel de one o' clock gun, een kanon dat schepen vroeger het uur meedeelde en vandaag vooral voor de sfeer door de stad weergalmt. In het kasteel zelf vind je naast de kroonjuwelen ook het Nationaal Oorlogsmuseum. Edinburgh heeft eveneens een ruim aanbod aan mooie winkels, interessante specialty coffeebars, heerlijke restaurants en prachtige musea die zelfs door kinderen heel erg geapprecieerd worden. Hier vind je doedelende muzikanten, authentieke kiltmakers, magische Harry Potter-plekjes en de absolute whiskytopper aan de voet van Edinburgh Castle, de Scotch Whisky Experience. Je verblijft 2 nachten in hotel Nira Caledonia Edinburgh.

Een laatste Schots ontbijt, een laatste rondje souvenirshoppen en nog een laatste wandelingetje door de stad. Het wordt jammer genoeg tijd om afscheid te nemen van Edinburgh. Neem de Airlink naar de luchthaven voor je terugvlucht naar Brussel.