Scotland Full Throttle

Na aankomst in Newcastle upon Tyne vertrek je richting Edinburgh, ook wel eens de literatuurstad genoemd dankzij de vele schrijvers die daar dichtten over de romantische stad. Tijdens je rit langs de oostkust heb je de keuze uit heel wat interessante bezienswaardigheden. Bezoek je het kasteel waar Harry Potter heeft leren vliegen? Duik je de geschiedenis in op het eiland waar de Vikingen hun eerste stormachtige plunderingen uitvoerden? Of waai je liever uit op de machtige kliffen van St. Abbs Head?

De geschiedenisliefhebbers kunnen stoppen aan het epicentrum van the Kingdom of Northumbria bij Bamburgh Castle, het twaalfde-eeuwse kasteel gelegen op een vulkanische rots. Niet te missen is de tocht over de verhoogde brug naar het mysterieuze getijdeneiland Lindisfarne. Hier vind je een betoverend aanbod aan kloosterruïnes, vikinggeschiedenis, en charmante cafés. Let wel op, want twee maal per dag, tijdens vloed, snijdt het getij het eiland helemaal af van het vasteland.

Na een mooie tocht kom je 's avonds aan in Edinburgh. Wandel ongedwongen vanuit een van de heerlijke restaurants of bars naar Calton Hill, de heuvel midden in het stadscentrum met een panoramisch vergezicht op de stad. Met zijn vele parken de groenste stad van het Verenigd Koninkrijk. Bezoek Edinburgh Castle, St. Giles Cathedral, of kuier door Dean Village, het schilderachtige dorpje-in-de-stad waar je ontsnapt aan de bruissende drukte van het centrum. Wist je dat de smalle zijstraatjes in Schotland ook wel eens 'closes' worden genoemd? In de Old Town dwaal je urenlang door de geplaveide straten. Wil je verkennen hoe burgers vroeger woonden in Edinburgh? Waag je dan aan The Real Mary King's Close, een verborgen gangenstelsel onder de Royal Mile, een aaneenschakeling van straten die samen de hoofdstraat vormen van het oude centrum. Hier handelde in de 17de eeuw de infameuze koopman Mary King. Doorheen de eeuwen kreeg deze plek een raadselachtige reputatie door de vele spook- en moordverhalen die hier de ronde doen. Je verblijft hier 2 nachten in No 45 Edinburgh.

Trek een dag naar het peninsula van Fife, waar de vele vissersdorpjes de kustlijn kleuren. Helemaal in het Oosten ligt East Neuk. "Neuk" (spreekt uit: njoek) is het Schotse woord voor "nook" en wordt vertaald als hoekje. Deze vissersdorpjes huizen een schitterende combinatie van fotogenieke landschappen, charmante cottages en bijzondere vuurtorens.

Iets Noorderlijker vind je parels zoals Dunnottar Castle, het meest gefotografeerde kasteel van Schotland en Fowlsheugh Nature Reserve, waar je met wat geluk een zeehond of dolfijn kan spotten. Langs de atmosferische kustroute kom je deze avond uit op Aberdeenshire, een sprookjesachtige regio tussen de glooiende heuvels en bergen in het westen, en stille stranden in het oosten. Hier kan je 's avonds heerlijk genieten. Je overnacht in het Maryculter House.

Vanuit Aberdeenshire brengt de reis je richting Inverness. Zin in een frisse, locale delicatesse onderweg? Ga dan even langs Portsoy voor een bolletje ijs om van te genieten in de zoute zeelucht. Een aanrader is de natuurlijke zeeboog bij Portsoy. Deze wordt Bow Fiddle Rock genoemd omdat het lijkt op de punt van een strijkstok. Het is samengesteld uit kwartsiet, een metamorf gesteende dat oorspronkelijk kwartzandsteen was. Een majestueus natuurfenomeen, niet te missen voordat je 's avonds aankomt in Nairn. Overnacht éénmaal in de Knockomie Inn, op slechts 30 minuten rijden van het beroemde Speyside. Dit is samen met de Cairngorms het hart van de whiskystreek in Schotland. Ronkende namen als Glenfiddich en Macallan distilleren hier hun godendrank. Een absolute must voor elke whiskyliefhebber en iedereen die op zoek is naar de ziel van de Schotten.

Je blijft de volgende twee nachten nabij Thurso, een stad in het uiterste noorden van Schotland, genoemd naar de rivier die erdoorheen stroomt. Het landschap varieert hier van vlijmscherpe rotsformaties die als messen tussen de woelige kustwateren priemen naar belangrijke handelsposten die door de Vikingen werden gesticht.

Terwijl je dieper de Highlands in trekt ontdek je ook de (verloren) ziel van de Highlanders, wiens geschiedenis te verkennen is bij Inverness, hun culturele hoofdstad. Gelegen vlakbij Loch Ness staat Inverness voor 'de mond van de rivier Ness' en let je dus best goed op voor monsters in de Noordzee. Om je volledig onder te dompelen in het Schotse erfgoed is een bezoek aan het nabijliggende dorp Culloden een echte must. Hier werden de Jacobites, de Schotse rebellen, een laatste keer gruwelijk verslagen in 1746 met een systematische onderdrukking van de Highland cultuur als resultaat. Natuurliefhebbers kunnen een dag in vogelvlucht genieten van de raadselachtige Orkney-eilanden boven Thurso. Naast het natuurschoon vind je hier een verzameling neolitische monumenten, steencirkels en een nederzettling dat werd herkend door UNESCO als werelderfgoed. Je verblijft 2 nachten in het Forss House Hotel.

Vandaag rij je via de noordkust richting Scourie toe. Het hoogtepunt van vandaag is Smoo Cave, een bijzondere grot die de samenwerking van de natuur illustreert. Bijzonder, doordat het eerste deel van de grot uitgesleten is door de Noordzee, terwijl het van binnenuit juist onder invloed van een kleine zoetwaterstroom is uitgehold. Zin in een culturele stop? Dan vind je onderweg Castle Varrich. Je bereikt de kasteelruïne via een mooie wandeling beropwaarts. Echte bourgondiërs kunnen nadien terecht bij Highland Charcuterie & Smoke House voor lokale aromatische producten in combinatie met wildgeplukte paddenstoelen en zeewier.

Je verblijft 2 nachten in het Kylesku Hotel. Ooit was Schotland deel van een indrukwekkend gebergte dat over een periode van miljoenen jaren door weer en wind wegerodeerde. Wanneer je over de restanten hiervan, de Schotse kliffen en rotspartijen wandelt wordt tijd als het ware tastbaar. Op Scourie Beach - zo'n 20 minuten van het hotel gelegen - vind je bewijs van deep time (= geologische term) want hier bevindt zich Lewisian Gneiss, de oudste steenformatie van Europa die ca. 3 miljoen jaar oud geschat zou worden. Neem een dag de tijd om miljoenen jaren terug te reizen. Iets zuidelijker vind je nog betoverende natuurfenomenen zoals Achmelvich Bay, de Falls of Kirkaig en de gesteentes van Knockan Crag Nature Reserve, weg van de bewoonde wereld.

De route gaat verder zuidwaarts. Verken Meall Mor rond Loch Broom of breng een bezoek aan de Russian Arctic Convoy Museum, waar je in de schoenen treedt van WOII-soldaten. Laat je onderweg betoveren door Applecross peninsula, de thuis van vele wilde diersoorten zoals het edelhert, de otter, de boommarter en een grote variatie zeevogels. Alsof de route naar het zuiden al niet subliem genoeg is kom je plots langs de steile bergpas Bealach na Ba (Goidelisch voor pad van het vee). De nauwe haarspeldbochten brengen je 626m boven zeelevel en worden beschouwd als een van de meest uitdagende klims in het Verenigd Koninkrijk. Overnachten doe je in de Plockton Inn.

The Misty Isle: een eiland dat tot ieders verbeelding spreekt. Of je nu kiest voor de ferry of de brug over het water, Skye binnenrijden voelt altijd een tikkeltje magisch. Je kan er op zoek gaan naar elfjes in de buitenaards mooie Fairy Glen of de Fairy Pools. Liever wildlife? Dan kan je op een van de prachtige stranden zeearenden spotten of in Dunvegan Castle een boottochtje nemen naar een zeehondenkolonie. Dat de natuur hier ongeëvenaard is, hoeft natuurlijk nauwelijks gezegd. De dramatische Old Man of Storr is een van de meest iconische uitzichten in Schotland en ook de vuurtoren aan Neist Point prijkt op de cover van menig reisbrochure. Nog niet uitgewandeld? Trek dan naar de Quiraing-bergketen voor een wandeling om nooit te vergeten.

Naast het horen van feëerieke melodieën in het landschap ruik je ook het sterke aroma van whisky in Talisker distilllery, de oudste distilleerderij op Skye lekker te combineren met kraakverse vis en schaaldieren van the Oyster Shed. Als je na een fijnproeverij een dinosaurusafdruk tegenkomt is het geen dronken fantasie, want bij Duntulm Castle kan je zigzaggende dinausaurussporen bewonderen. Je verblijft hier 3 nachten in het centraal gelegen Uig Hotel.

Je overtocht naar het vasteland brengt je langs het Harry Potter viaduct waar je de trein nog weliswaar lijkt te horen rollen. Rijd langs het klein getijdeneiland Eilean Donan of boek een cruise op Loch Shiel.

Je verblijft 2 nachten in het Kingshouse Hotel in Glencoe. Van hieruit zijn tal van excursies mogelijk. Ben je een fervent wandelaar? Dan is een beklimming van de Ben Nevis een absolute must. Recreatieve wandelaars kunnen dan weer hun hart ophalen op de top van de nabijgelegen Aonach Mòr. Neem de Nevis Range gondola naar het startpunt van indrukwekkende dagwandelingen of bewonder Neptune's Staircase in het nabijliggende dorp. Ook het iconische Glenfinnan, op een uurtje rijden van Glencoe, is zeker een bezoek waard. Tweemaal per dag raast de Jacobiate Steamtrain er over het Glenfinnanviaduct. Je vindt er eveneens het Glenfinnan Monument (een eerbetoon aan de gevallen Jacobieten), het lieflijke kerkje van Saint Mary & Saint Finnan en het Glenfinnan stationsmuseum.

In het vissersdorpje Oban kan je dan weer op seafari vertrekken. Met wat geluk spot je er papegaaiduikers, zeehonden of dolfijnen. Ook Staffa, een eilandje met unieke geometrische basaltgrotten, staat op het programma.

Nog meer sightseeing langs de hoogste pieken en idiosyncratische natuurvormen van de Schotse Hooglanden op weg naar Glasgow. Misschien herken je de Three Sisters wel, ook wel eens Bidean nam Bian genoemd, de groene vallei tussen drie scherpe heuvels en watervallen. Iets verder rijd je langs Rannoch Moor Viewpoint en Luss, een klein geconserveerd dorp aan de westoever van Loch Lomond.

's Avonds kom je aan in het hippe Glasgow, ook wel eens dé muziekstad van Schotland genoemd. Deze stad heeft niet altijd de beste reputatie gehad. Ze heeft een sterk industrieel verleden en was vaak zo in smog gesluierd dat je nauwelijks een hand voor ogen kon zien. Vandaag beleeft de meest bevolkte stad van Schotland nochtans een ware heropleving: het is een droomplek voor muziekliefhebbers, kunstafficionados en foodies.

Boegbeeld van deze heropleving is het standbeeld van de Hertog van Wellington. De goede man krijgt al decennialang een verkeerskegel toebedeeld als hoofddeksel, en hoewel de stadsdiensten de kegel al talloze keren probeerden te verwijderen, plaatsen de inwoners van de stad die keer op keer terug. Bij Glasgow vaak denken aan fabrieken en statige historische gebouwen, maar je kan er ook enorm genieten in het groen. Zo kom je helemaal tot rust in het statige Pollok Country Park, net buiten de stadsrand, of kan je door de serres van de botanische tuin gaan wandelen. Ook de tuinen van de universiteit en het must-see Kelvingrovemuseum zijn perfect voor een gezellig ommetje. Het moderne Glasgow blijft net zoals zijn inwoners een beetje een ruwe bolster, maar als je de leuke, lekkere, groene en hippe plekjes weet te vinden, is dit een stad die zich diep in je hart nestelt. Overnacht tweemaal in het Sherbrooke Castle Hotel.

Het is tijd om afscheid te nemen. Nog niet klaar om de Schotse melodieën achter je te laten? Dumfries was ooit de thuisbasis van Robert Burns, Schotlands nationale bard. Ga nog even langs de boekenwinkel, zo kan je met zijn woorden eindeloos dagdromen over je avontuur in Schotland. Op weg naar Newcastle wacht Hadrian's Wall nog op je, de Romeinse grensmuur die een imposante 117 km lang is.

Na het inschepen in de late namiddag in Newcastle overnacht je een tweede keer aan boord van de comfortabele DFDS-ferry. De volgende ochtend word je wakker voor de Nederlandse kust. Na het ontbijt meer je aan in IJmuiden en kan je de tocht huiswaarts beginnen.