Hurtigruten – The British Isles

Geniet van een idyllische dag op zee. Je hebt alle tijd om te ontspannen en in de stemming te komen voor deze expeditiereis. Bewonder het uitzicht vanaf het uitgestrekte Observation Deck van MS Maud, duik in een goed boek met een versgebakken gebakje uit het Fredheim restaurant, of maak optimaal gebruik van de fitnessruimte en de jacuzzi’s.

Je wordt ook uitgenodigd voor lezingen, gegeven door het Expeditieteam, ervaren ontdekkingsreizigers die hun uitgebreide kennis van de Britse eilanden graag delen. De onderwerpen veranderen elke dag en zijn vaak relevant voor het gebied waar gevaren wordt. Vandaag leer je vast wel iets over de geschiedenis van Wales of de kust van Pembrokeshire. De professionele fotograaf is beschikbaar om tips te geven over het maken van de beste landschaps- en natuurfoto's.

De eerste aanloophaven is het charmante vissersdorpje Fishguar, tussen de Preseli Hills en de kust van Pembrokeshire. Fishguard wordt in twee gedeeld door een steile, kronkelende heuvel: je hebt het oude stadsgedeelte met de haven in de benedenstad en de nieuwe stad, die op een klif ligt en van waaruit men een spectaculair uitzicht heeft. Fishguard is gekend als locatie van de 'laatste invasie van Groot-Brittannië' door de Fransen in 1797. De plaatselijke bibliotheek herbergt een 100 meter lang herdenkingstapijt in de stijl van Bayeux.

Vanuit Lower Town kan je de oude bossen van de Gwaun Valley verkennen. Deze strekken zich uit naar de Preseli Hills. Volg een wandelroute langs de rivier de Gwaun, de middeleeuwse pilaarstenen van Llanychllwydog, de kerk van St Brynach en de pub Dyffryn Arms, gerund door de plaatselijke legende Bessie. Als je van mooie, aangelegde tuinen houdt, ga dan zeker even naar de tuinen van Dyffryn Fernant. Aan de rand van de stad kan je de heuvel naar Castle Point oplopen. Hier bevinden zicht de ruïnes van Fishguard Fort en heb je een ongelooflijk uitzicht over de haven.

Verder ten westen van Fishguard start een wandeling over het kustpad op het Pencaer Peninsula, met uitzicht op de vuurtoren van Strumble Head. Dit is de perfecte plek om zeevogels, zeehonden en bruinvissen te spotten. Het gebied herbergt ook een aantal heuvelforten uit de ijzertijd, nederzettingen en neolithische grafheuvels. Op ongeveer 30 minuten van Fishguard bevinden zich de gereconstrueerde ronde huizen van Castell Henllys, waar gekostumeerde gidsen de geschiedenis van de plaatselijke Demetae-stam vertellen.

Je vaart Belfast binnen, een stad met een trotse zeevaartgeschiedenis en de geboorteplaats van de Titanic. Geschiedenisfanaten zullen genieten in het Ulster Museum en Belfast Castle, terwijl natuurliefhebbers de Botanische Tuinen kunnen bezoeken. Wandel door de geplaveide straten van het chique Cathedral Quarter, met zijn elegante Victoriaanse architectuur, en bezoek de St Anne's Cathedral met prachtige mozaïeken. De historische monumenten City Hall en het Grand Opera House met zijn prachtige gevel vind je op het Donegall Square.

Vanuit Belfast kan je de ruige noordelijke kustlijn en de Giant’s Causeway verkennen. Als je op een van de heuvels staat die deze bijzondere plek omcirkelen, kijk je neer op duizenden basalten pilaren die vanaf de kust de Atlantische Oceaan inlopen. Het is een indrukwekkend gezicht, deze 40.000 zeshoekige stapstenen die uit een bijna 60 miljoen jaar oude vulkanische tijd dateren.

Vandaag is het aan de kapitein en het ervaren expeditieteam om te beslissen welk avontuur je te wachten staat. Ze kozen voor de bestemmingen Barra en Vatersay, twee van de zuidelijkst bewoonde eilanden van de Buiten-Hebriden, die met elkaar verbonden zijn door een schilderachtige dam.

Ga op verkenning met de expeditiebootjes en spot tal van vogels en andere zeedieren. De kans is groot dat je enkele van de meest indrukwekkende dieren in hun natuurlijke habitat zal tegenkomen. Alsof dat nog niet genoeg is, lonken de talloze ‘coves’ en stranden die de eilanden omringen, klaar om ontdekt te worden. Deze verborgen juweeltjes bieden mogelijkheden tot avontuurlijke wandelingen, het bewonderen van ongerepte landschappen en het ontmoeten van de gastvrije lokale bevolking.

Bovendien maakt Castlebay, met zijn rijke geschiedenis en betoverende charme, dit avontuur nog aantrekkelijker.

Vandaag gaat de tocht verder naar Kirkwall, de - met zijn 10000 inwoners - grootste stad op de Orkney-eilanden. Verken deze levendige en compacte hoofdstad met sterke Viking-invloeden op eigen houtje. Bezoek bijvoorbeeld de indrukwekkende 11de-eeuwse St. Magnus-kathedraal, opgebouwd uit kenmerkende lokale rode zandsteen, of bekijk de ruïnes van het aangrenzende Earl's Palace, ooit een prachtig renaissancegebouw. Neem zeker de bus nadien naar de neolithische nederzetting Scara Brae.

Voor whiskykenners zijn de Highland Park- en Scapa-distilleerderijen in Kirkwall een must vanwege hun karakteristieke single malts. Gin liefhebbers zullen hier eveneens hun hart ophalen en hun smaakpapillen kunnen verwennen want hier produceert men de Orkney Distillery Kirkjuvagr Gin met lokale Orcadiaanse botanicals.

Vergeet niet te genieten van de schitterende uitzichten tijdens je verblijf op deze historische eilanden!

Stornoway, oorspronkelijk een Vikingnederzetting, is de belangrijkste stad op Lewis en Harris - een eiland met twee namen, voor het noordelijke en zuidelijke deel. Het is het grootste en meest noordelijke eiland van de Buiten-Hebriden, ook wel de Western Isles genoemd. Bekijk Lews Castle, een indrukwekkend gotisch kasteel dat uitkijkt over de haven van Stornoway. Je kan er niet alleen het museum bezoeken, maar ook ronddwalen op het terrein en genieten van een onovertroffen uitzicht op de inktblauwe zee. Of waarom ga je niet ven langs voor een drankje in de eigen whiskybar van het kasteel?

Harris is beroemd om zijn wollen tweedstof en in de winkels op het hele eiland zijn jassen, broeken en hoeden te koop. Een bezoek het eiland is natuurlijk niet compleet zonder de staande stenen van Callanish (Calanais in Gaelic), een magische ring van monolieten waarvan de oorsprong in nevelen is gehuld. Een andere sfeervolle plek is het Blackhouse in Arnol, een volledig gerestaureerde traditionele woning met rieten dak die een fascinerende blik in het verleden biedt. Wie zin heeft om te wandelen, kan kiezen uit vele routes, met verschillende moeilijkheidsgraden. Kijk onderweg zeker uit naar edelherten, adelaars, otters, jan-van-genten en vlinders - de wilde kant van dit vredige eiland trekt natuurliefhebbers uit de hele wereld aan.

Islay is een van de grotere eilanden, met 130 mijl kustlijn en talloze rustige zandstranden. Er zijn prachtige wandelingen over de kliffen mogelijk. Het eiland is ook een paradijs voor meer dan 200 vogelsoorten, waaronder scholeksters, jan-van-genten, sterns en aalscholvers, maar ook buizerds, kiekendieven en zelfs zeearenden. Vanaf de stranden worden soms dolfijnen en reuzenhaaien gezien. En als je echt geduldig bent kan je misschien zelfs otters spotten.

Geschiedenis is er eveneens in overvloed. Islay stond ooit bekend als de Lordship of the Isles. Een bezoek waard is de mysterieuze nederzetting Finlaggan, die de belangrijkste archeologische vindplaats op het eiland blijft en waar overal Keltische kruizen te vinden zijn. Winkels, een interessante ronde kerk en diverse gezellige pubs en restaurants vinden we in het charmante stadje Bowmore. Het is waarschijnlijk de enige plaats ter wereld waar je een Hebridenpizza - of 'peat-za' - met krab en kreeft kan eten. Kunst en ambachten vind je hier in overvloed: pottenbakkers, ateliers waar kilts gemaakt worden en allerlei kunstenaars stellen hun werkplaatsen open voor een bezoek. Bezoek de Islay Woollen Mill, nabij Bridgend, die tartan kleding maakte voor Mel Gibson in Braveheart, evenals de kilt van Liam Neeson in Rob Roy.

Islay wordt niet voor niets 'whisky-eiland' genoemd. Er zijn hier negen werkende distilleerderijen en hun turfachtige single malts worden over de hele wereld verkocht. Een bezoek aan ten minste éénn van hen is toch echt een 'must". Bruichladdich, Laphroaig, Bunnahabhain, Ardbeg en Bowmore behoren tot de bekendste distilleerderijen.

Sta met een fototoestel in de hand klaar op het dek wanneer we Douglas naderen. De schilderachtige aanloop is echt niet te missen! We varen mogelijks langszij om de hoofdstad van het Isle of Man te verkennen, een eigenzinnig eiland vol karakter. Leer meer over het Keltische en Viking erfgoed van het eiland, volg zijn ontwikkeling als Victoriaans toeristenoord of ontdek de prachtige ruige kustlijn. Als erkenning voor zijn diverse mariene en kustecosystemen en sociaal-economische kenmerken is het eiland Man geklasseerd als UNESCO Biosfeerreservaat, 'een leerplek voor duurzame ontwikkeling'. Leer meer over de geologie, het zeeleven en de maritieme geschiedenis van de kusten op de drie Blueways Trails van het eiland. Voor een mooi uitzicht over de stad en de omgeving kan je naar het rotspunt Doublas Head of het Grand Union Camera Obscura bezoeken, een toeristische attractie sinds 1892. Iets verderop kan je het Peel Castle bezoeken. Vanaf het kasteel kan men geregeld zeehonden en reuzenhaaien spotten.

Het eiland is een lust voor spoorweg- en motorsportliefhebbers. Stap aan boord stappen van een historische stoomtrein, een vintage elektrische tram of een paardentram. Of breng een bezoek het plaatselijke Motor en Motorcycle Museum. Bijleren over de geschiedenis van het eiland kan perfect in het Manx Museum maar je kan ook rustig door de straten van Doublas slenteren en de St Thomas' Church bezoeken, waar de unieke en kleurrijke Nicholson-muurschilderingen te bekijken zijn. Bezoek de Tower of Refuge in Douglas Bay, oorspronkelijk gebouwd als toevluchtsoord voor schipbreukelingen.

Welkom op het Smaragden Eiland. Waterford, de oudste stad van Ierland, is een goed bewaard stadje en gekend omwille van zijn prachtige kristalglasproductie en zijn Noorse wortels. Prachtige straatkunst siert muren en huizen in deze cultuurstad, dus vergeet zeker je camera niet. Wandel door de Vikingdriehoek, zo genoemd naar de driehoekige vorm van de duizend jaar oude muren die de stad ooit omringden. Langs de route kom je Reginald's Tower tegen, die vanaf de top een prachtig uitzicht biedt. Je wandelt eveneens langs het Bishop's Palace Museum, een prachtig architectonisch juweel dat vele schatten uit het kleurrijke verleden van Waterford herbergt.
Bezoek beslist het King of the Vikings museum, waar je in de sfeervolle ruïnes van een middeleeuws klooster een spannend virtual reality avontuur kan beleven met bebaarde krijgsheren, strijdbijlen en drakenboten. Waterford is eveneens de thuisbasis van het mooiste kristalglas ter wereld. Een bezoek aan het House of Waterford Crystal Visitor Centre valt niet over te slaan. Vergeet, tussen al de bezoeken in, geen tijd te maken om een traditionele Ierse pub te bezoeken, zoals The Munster Bar of The Gingerman.

Deze betoverende archipel, 30 mijl voor de punt van Cornwall, herbergt buitengewoon mooie, ongerepte eilanden. Het wordt vergeleken met een tropisch paradijs, maar het water eromheen kan ook woelig zijn. Als de zee en het weer het toelaten, brengen we hier de hele dag door. De eilanden worden omgeven door turquoise wateren en riffen, ideaal voor schilderachtige kustwandelingen. Het eiland Tresco leent zich om te voet verkend te worden en herbergt de beroemde Tresco Abbey Gardens met 20.000 planten, waaronder veel subtropische soorten. Wie wil kan ook de kasteelruïnes verkennen, het Valhalla Museum - met een eigenzinnige collectie scheepsboegbeelden - of een wandeling maken langs de witte zandstranden. Gezamelijk wordt er een schoonmaakactie gehouden op dit charmante eiland.

Je kan er ook voor kiezen om St Mary's te bezoeken - het grootste eiland - met zijn rotsachtige baaien, archeologische vindplaatsen en charmante Hugh Town. Verken de stad en proef de vers gevangen zeevruchten terwijl je geniet van het prachtige uitzicht op het eiland. Bezoek de Phoenix Craft Studios, een coöperatie van individuele kunstenaars, de Tamarisk Gallery of doe het rustig aan en hou halt bij het Longstone Café voor een ‘cream tea’. Wens je toch weer meer de natuur in te trekken? Dan is een tocht rond de eilanden - waarbij scheepswrakken te zien zijn - ook een mogelijkheid. Van hieruit kan je ook zeehonden spotten. Als je nadien nog langs het vogelreservaat van Annet vaart, krijg je nog de kans papegaaiduikers en talrijke andere broedende zeevogels te observeren.

Langs de oevers van de rivier de Dart bereik je het prachtige stadje Dartmouth, doordrenkt van maritieme geschiedenis en cultuur. Het gebied is gezegend met kastelen, forten, statige huizen, een weelderig landschap en ongelooflijke natuur. Per tenderboot wordt je aan wal gebracht en kan de verkenning van deze stad beginnen. Wandel door de steegjes en geplaveide straatjes, snuffelend in gezellige winkeltjes, vele gevuld met kunst en handwerk, ongetwijfeld geïnspireerd door de prachtige omgeving. Beneden bij de pastelkleurige huisjes en Tudorgebouwen rond de drukke haven kan je de boten zien binnenvaren. Dartmouth heeft een lange marinegeschiedenis. De prachtige gebouwen van het Britannia Royal Naval College pronken trots bovenaan de stad. Vandaag de dag worden hier nog steeds de beste marineofficiers ter wereld opgeleid.

Aan de ingang van de Dart Estuary ligt Dartmouth Castle, een Grade 1 geklasseerd artilleriefort, dat een bezoek meer dan waard is. Bij eb kan je genieten van het uitzicht vanuit de afgelegen Sugary Cove, op slechts 100 meter van het kasteel. Er zijn tal van wandelroutes langs het South West Coast Path, van gemakkelijk tot meer uitdagend. Je kan genieten van het prachtige landschap rond de Dart Estuary of juist meer landinwaarts trekken. Of volg het Mayflower Heritage Trail rond de stad, een wandeling die de geschiedenis van de Pilgrims vertelt. Een bezoek is hier niet compleet zonder de lekkernijen van Devon te proeven. Liefhebbers van zeevruchten moeten de krab proberen, terwijl zoetekauwen zich kunnen overgeven aan de lokale fudge of de beroemde Devonshire cream tea. Vergeet niet dat in Devon de room op de eerste plaats komt!

Het zien van de witte kliffen van Dover betekent het einde van deze fascinerende verkenning van de Britse eilanden. Aangemeerd in de stadshaven, is het tijd om afscheid te nemen van MS Maud en van iedereen die deze expeditie zo gedenkwaardig heeft gemaakt.

Aangezien dit een expeditie cruise is, kan de volgorde van de stops veranderen door lokale omstandigheden.