The Gentle East

Vandaag trek je langs de oostkust richting de 'Fair City of Perth', genaamd naar het klassieke boek van Sir Walter Scott. Onderweg verschuilen zich heel wat must sees, dus neem je tijd tijdens je rit naar het noorden. Ben je benieuwd naar het kasteel waar Harry Potter leerde vliegen? Breng je een bezoekje aan het heilige eiland waar de vikingen hun eerste stormachtige plunderingen uitvoerden? Of duik je liever de natuur in en wil je uitwaaien op indrukwekkende kustkliffen? Voor de geschiedenisliefhebbers kan je stoppen bij het magische kasteel te herkennen uit de Harry Potter films en Downton Abbey. Ofwel rijd je iets verder naar het mysterieuze eiland Lindisfarne. Hier vind je een betoverend aanbod aan kloosterruïnes, vikinggeschiedenis, en charmante cafés. Let wel op, want twee maal per dag, tijdens vloed, snijdt het getij het eiland helemaal af van het vasteland.

Verder naar het Noorden kom je langs het natuurgebied waar je vanaf ruige kliffen charismatische zeevogels zoals de Atlantische papegaaiduiker kan observeren. Blijf je langs de kust rijden, dan kom je eveneens langs St. Andrews, de beroemde bakermat van de golf. Al sinds de 15de eeuw wordt er golf gespeeld, wat uitgroeide tot tien verschillende golfbanen vandaag. Ten zuiden van St. Andrews bevindt zich de Lady's Tower. De toren is een belangrijk herkenningspunt aan de kust dankzij zijn opmerkelijke geschiedenis. Citytrippers kunnen een dag genieten van de wonderen van Perth met een rustige stadswandeling. Geniet van de vele knusse cafés en restaurants in de beste foodtown van Schotland, of sla de culturele weg in met stops bij The Black Watch Castle en Scone Palace. Overnachten doe je tweemaal in The Townhouse Perth.

Hier begint het echte avontuur. Trek 's ochtends je wandelschoenen aan en reis dieper het vasteland in naar het Cairngorms National Park. Via glooiende bergpassen bereik je het hoogste dorp van de Highlands op 339m boven zeeniveau. Pijnbomen maken plaats voor feëerieke berkenbossen tot deze verdwijnen in het met sneeuw bedekte arctische plateau. Een aanrader is de wandeling vanuit Braemar langs de samenvloeiing van de Dee en de Clunie. 5 km lang klim je rustig door berkbossen voordat je weer in het dorp aankomt. Verken je het landschap liever vanuit de auto? Sla zeker Devil's Elbow Viewpoint niet over, de infameuze kronkelweg die ooit Schotlands meest gevreesde route was. Je overnacht 2 keer in het Maryculter House Hotel. Van hieruit kan je langs de kust weer ietsje zuidelijker rijden. Hier bevindt zich een prachtig aanbod kastelen voor de liefhebbers, met aanraders zoals Glamis Castle en Dunnottar Castle. Wil je nog wat natuur meepikken vind je Fowlsheugh Nature Park nabij je eindbestemming, waar je met wat geluk een zeehond of dolfijn kan spotten. Het hotel is eveneens de ideale uitvalsbasis voor een citytripje Aberdeen.

Volg de kustroute naar Knockando. Onderweg kan je stoppen bij indrukwekkende kastelen en kathedralen die al eeuwenlang overeind staan. Een aanrader is de natuurlijke zeeboog bij Portknockie (helemaal in het noorden van dit gebied). Deze wordt Bow Fiddle Rock genoemd omdat het lijkt op de punt van een strijkstok. Het is samengesteld uit kwartsiet, een metamorf gesteende dat oorspronkelijk kwartzandsteen was. Een majestueus natuurfenomeen!

Je verblijft de volgende twee nachten in het Cardhu Country House, slechts een kwartiertje verwijderd van het beroemde Speyside. Dit is samen met de Cairngorms het hart van de whiskystreek in Schotland. Ronkende namen als Glenfiddich en Macallan distilleren hier hun godendrank. Een absolute must voor elke whiskyliefhebber en iedereen die op zoek is naar de ziel van de Schotten. Dezelfde dag kan je nog naar het westen afzakken richting het rustieke Inverness. Als culturele hoofdstad van de Schotse Highlands kan je niet ontsnappen aan de meest noorderlijke stad van het Verenigd Koninkrijk. Gelegen vlakbij Loch Ness staat Inverness voor 'de mond van de rivier Ness' en let je dus best goed op voor monsters in de noordzee.

Om je volledig onder te dompelen in het Schotse erfgoed is een bezoek aan het nabijgelegen dorp Culloden en Fort George een aanrader. De snijdende spanning tussen Engeland en Schotland culmineerde hier in 1746 wanneer de Jacobites, de Schotse rebellen, een laatste keer gruwelijk werden verslagen in de Battle of Culloden. Fans van de bekende serie Outlander zullen betoverd worden door de Schotse moren en kastelen waarin de Fraser clan huisde voor hun tragische einde.

Trek je wandelschoenen maar weer aan want je reist de volgende dag opnieuw door Cairngorms Nationaal Park richting het Zuiden. Bezoek de enige (semi-)wilde rendierkudde in het Verenigd Koninkrijk. Met een goede basisconditie wandel je samen met de herder makkelijk tot vlakbij de kudde. Naast indrukwekkende pieken en bergpassen vind je hier dus ook prachtige valleien met een overvloed aan wildlife. Wist je dat het rendier inheems is aan Schotland? Hoewel de dieren er 800 jaar geleden uitstierven, werden ze hier in 1952 geherintroduceerd door de Zweed Mikel Utsi en zijn vrouw Dr. Ethel Lindgren.

Ook kasteelliefhebbers blijven voldaan achter, want in de buurt is er een groot aanbod aan architecturale pareltjes zoals Blair Castle. We bevinden ons hier alweer wat lager tussen de loofbomen en meren. Ontdek hier in de Schotse bossen legendes over demonen en draken, heiligen en koninginnen. Faskally Forest wordt nog al eens 'the enchanted forest' genoemd en een wandeling doorheen de natuur doet je snel inzien waarom. De duizelingwekkende vergezichten over Lock Tay vanop Drummond Hill zijn de kilometers van de Black Rock Trail (7,5 km) absoluut waard.

Na een lange wandeldag kan je nog een dag genieten van de kunsten van de stad. Snuister in de idiosyncratische souveniershop in het pittoreske Pitlochry, ga op poëziewandeling of bezoek de hermitage en kathedraal in Dunkeld. Je verblijft hier tweemaal in The Poplars Guesthouse.

Het is tijd om afscheid te nemen. Nog niet klaar om de Schotse melodieën achter je te laten? Rij dan nog even via Rosslyn Chapel bij Edinburgh. De charmante kapel werd op slag beroemd toen hij prominent in beeld werd gebracht in de Da Vinci Code. Je kan nog enkele uren ronddwalen door Edinburgh, de groenste stad van het Verenigd Koninkrijk. Met schrijvers zoals Arthur Conan Doyle en Walter Scott die over de nauwe en hoge straten van Edinburgh dichtten wordt de stad ook wel eens de hoofdstad van de literatuur genoemd. Met hun woorden kan je terug thuis nog eindeloos dagdromen over je avontuur in Schotland.

Na het inschepen in de late namiddag in Newcastle overnacht je een tweede keer aan boord van de comfortabele DFDS-ferry. De volgende ochtend, na een heerlijke nachtrust en ontbijt, rij je van boord en zet je koers richting België.