The Unknown North

Bij aankomst in Dublin rij je meteen door naar het noorden van Ierland. De eerste stop is: Westport. In deze regio kan je de Wild Atlantic Way volgen. Bereid je voor op een spectaculaire tocht. Je volgt de Baaienkust via het binnenland naar eilanden en prachtige zeezichten, met onderweg heel veel lekkere maaltijden.

Je verblijft de komende twee nachten in de regio van het Ballycroy National Park. Dit is de ideale uitvalsbasis om het ongerepte Achill Island te ontdekken. Dit is het grootste eiland van Ierland en is verbonden met het vasteland door de Michael Davitt-brug. Door de mooie stranden, grillige kusten en eenzame heide- en veenvlakten is het eiland de ideale plaats om eens goed uit te waaien. Kleine of grote honger? Proef dan zeker eens de visgerechten in The Chalet bij Keel. Op het eiland kan je ook fietsen huren. Volg voor de mooiste route de Great Western Greenway. Dit verkeersvrije pad loopt door de prachtigste landschappen van heel Ierland, van Westport naar Achill.
Tijdens je verblijf in deze regio zijn de Céide Fields een niet te missen stop. Deze “platte heuvels” zijn een archeologische vindplaats. Dit is de meest uitgebreide neolithische site in Ierland en bevat de oudste veldsystemen ter wereld. Deze Céide fields zouden ontwikkeld zijn rond 3500 v.C.

Hoogtepunt van deze regio is ongetwijfeld Erris Head Loop. Hier loop je naar het einde van de wereld met als enige gezelschap een paar schapen.

Tijdens je route naar Donegal, de uiterst noordelijke provincie van Ierland, passeer je langs het mooie Sligo. Hier kan je in Drumcliff het graf van schrijver WB Yeats bezoeken. Zin om je wandelschoenen aan te trekken? Beklim dan zeker en vast de top van de Knocknarea berg. Op deze bergtop geniet je van een prachtig uitzicht op Sligo Bay en de bergen en meren van deze prachtige provincie. Vergeet ook niet de Abdij van Sligo te bezoeken. En hoogtepunt van de dag? De indrukwekkende Ben Bulben. Rondom deze hoefijzervormige tafelberg loopt een autoroute, op deze manier kan je de berg van alle kanten bewonderen. De mooiste foto’s maak je vanaf Classiebawn Castle in Mullaghmore.

De provincie Donegal is Ierland’s best bewaarde geheim dat te vaak overgeslagen wordt. De grillige kusten en veranderlijke heuvels zorgden er voor dat het leven hier heel hard was. Hierdoor verlieten veel Ieren deze regio waardoor het er nu heel ongerept is. Het buitengewone landschap en de pittoreske dorpjes zullen je betoveren. Bij donkere nachten en een heldere hemel kan je hier met goed geluk het noorderlicht zelfs spotten.

Tijdens je verblijf in Donnegal kies je bij voorkeur de panoramische route langs de woeste kliffen van Slieve League, een wandeling door het Glenveagh National Park, de vuurtoren van Fanad Head en het uiterste puntje van Ierland: Malin Head Viewpoint. Vanaf hier vertrekken ook verschillende wildlifetochten, zo kan je op zee orka's, haaien en dolfijnen spotten.

Nood aan een beetje cultuur? Bezoek dan zeker en vast ook de grootste stad van Donegal. Letterkenny werd gebouwd aan de oevers van de Swilly. Stap terug in de tijd en bezoek de St. Eunan’s Cathedral.
Je verblijft in een rustig maar centraal gelegen hotel in Donnegal.

Na het ontbijt is het tijd om de grens over te steken naar Noord-Ierland. Je laat de Wild Atlantic Way achter je en gaat over op de Causeway Coastal Route. Deze start in Londonderry en eindigt in Belfast.
Een eerste stop op deze route is de Mussenden Temple. Maak een korte wandeling naar Downhill Demesne en kijk omhoog: daar staat de replica van de tempel van Vesta te pronken.
Op de rand van de wereld, daar lijkt de eeuwen oude ruïne van Dunluce Castle te staan. Deze plek zal je niet snel vergeten. Dunluce ligt op 30 meter boven de woeste oceaan en werd in de 17e eeuw verwoest door een grote storm. Een deel van het kasteel brokkelde af en viel in zee, de overblijfselen zijn echter oogverblindend. Zin in een traditionele scone en thee? Spring dan even binnen in de Wee Cottage tearoom nabij Dunluce.
Bezoek de Old Bushmills Distillery, dit is de oudste whiskeystokerij op het eiland. Al sinds 1608 maken ze hier de klassieke single malt. Onderweg kan je ook halt houden aan de Dark Hedges, deze spookachtige bomenrij is een van de meest gefotografeerde bomen ter wereld. Rij hier bij voorkeur langs aan het einde van de dag of juist voreg in de ochtend.

Hoogtepunt van je verblijf in Noord Ierland is vast en zeker de unieke Giant’s Causeway. Deze zeshoekige basaltzuilen zouden volgens wetenschappers meer dan 60 miljoen jaar oud zijn en werden gevormd door vulkanische activiteit. Maar Ierland zou Ierland niet zijn, mochten ze hun eigen verhaal niet hebben. Zo is dit volgens de mythe the werk van twee reuzen. Eentje hier in Noord-Ierland en eentje aan de andere kant van de oceaan in Schotland. Onze tip? Ga erheen bij zonsondergang. Werkelijk adembenemend..

Je verblijft de komende nachten in een charmant hotel nabij Coleraine.

Na een stevig ontbijt is het tijd voor een langere rit langs de Causeway Route naar Belfast. Geniet van de laatste ruige kusten, want nadien verdwijnen ze snel.
Belfast is de thuishaven van de Titanic. Titantic Belfast is dan ook meteen de grootste bezienswaardigheid ter wereld. Dit interactieve museum met verschillende zalen vertelt het verhaal van het schap op een meeslepende manier. Maak daarnaast ook tijd voor een wandeling over St George's Market, een rondrit langs de beroemde muurschilderingen, het Ulster Museum, de Belfast Botanic Gardens, de City Hall en het Cathedral Quarter.
Je overnacht in een rustig gelegen familiehotel buiten Belfast.

Het is tijd om terug huiswaarts te keren. De ferry vertrekt in de late namiddag vanuit Dublin (200km). Indien gewest kan je nog de sfeer van Dublin opsnuiven en een laatste échte Guinness drinken alvorens The Emerald Isle achter je te laten.

De ferry zal je tijdens de nacht naar de haven van Cherbourg, Frankrijk brengen. Je overnacht in een eigen kajuit.