The Unknown North

Dublin is een levendige metropool: zoveel is duidelijk wanneer je voor het eerst haar drukke, charmante straatjes verkent. Er is geen betere manier om kennis te maken met de belangrijkste bezienswaardigheden dan met een stevige stadswandeling door het historische centrum. In volgorde kom je langs de imposante St Patrick's Cathedral, het middeleeuwse Dublin Castle, de sierlijke Ha'penny Bridge en het met 'cockles and mussels' leurende wereldberoemde standbeeld van Molly Malone. Eindigen doe je ten slotte langs de oevers van de Liffey in het karaktervolle Temple Bar. Achter de iconische gevel van een van Dublin's bekendste pubs 'The Temple Bar' vind je naast een van de grootste Whiskeycollecties van het land, ook sfeervolle livemuziek tot in de late uurtjes!

Kom in de hippe wijk van de Dublin Docklands meer te weten over de Ierse diaspora. In het recent geopende Irish Emigration Museum (EPIC) graaf je namelijk op interactieve wijze terug in het verleden en ontdek je waarom tot wel 10 miljoen Ieren het geluk in het buitenland zochten. De gerestaureerde pakhuizen van het Grand Canal Dock herbergen verder heel wat trendy eetgelegenheden en weten je gegarandeerd te verrassen met hun creatieve, innovatieve architectuur. Van deze moderne wijk is het maar een goed kwartier stappen naar de eeuwenoude bibliotheek van het Trinity College. Het contrast kan niet groter zijn! Tussen de metershoge, rijk versierde boekenkasten ligt hier het Book of Kells te blinken: een vroeg-middeleeuws evangelarium met wereldfaam.

In The Liberties is het aangenaam vertoeven tussen de met antiekwinkeltjes en Whiskey distilleries bezaaide, gezellige steegjes. Liefhebbers van Guinness kunnen hier hun hart ophalen in het Guinness Storehouse. Eindig je bezoek met een mooi uitzicht over de stad in de bar op de hoogste verdieping. Zoals alleen rasechte Ieren zouden zeggen: sláinte! De nabijgelegen wijk Kilmainham wordt overschaduwd door de akelige, voormalige gevangenis Kilmainham Gaol. Dit verlaten gebouw is een must-see als je nog wat tijd over hebt! De kale, troosteloze muren vertellen hier de verhalen van de bekendste politieke gevangenen van het land en bieden een inkijk in het bewogen verleden van de Ierse hoofdstad.

Overnachten doe je tweemaal in Pembroke Townhouse.

Vandaag is het tijd om afscheid te nemen van Dublin en koers te zetten naar het minder bekende, maar zeker niet onbeminde noorden van Ierland. Uiteraard kiezen we voor de mooiste autoroute langs de oostkust van Ierland. Onderweg liggen alvast heel wat bezienswaardigheden op je te wachten.

Bezoek in Newgrange een uniek bewaarde, prehistorische graftombe. Als de heldere zon de groene koepel verlicht, kent dit monument nergens ter wereld haar gelijke! Verder rij je in Newry door de officieuze poort tot het noorden van Ierland. Nabij dit gezellige stadje word je onmiddellijk verwelkomd door de Mourne Mountains, een bergketen dat de status verkreeg van gebied met uitzonderlijk natuurschoon. Van de frisgroene weides aan de voet van deze monumentale bergen tot de isolate maanlandschappen op de top: de variatie aan natuurpracht is hier even verrassend als adembenemend! En dat beaamde de filmcrew van Game of Thrones toen ze dit panorama verkozen als een van de filmsets voor hun alom bekende TV-reeks. Eerder nood aan een culturele stop onderweg? In 'the home of Saint Patrick' Armagh kan je, op de plaats waar deze zijn eerste kerk bouwde, vandaag de dag de beroemde St Patrick's Cathedral Armagh terugvinden. De middeleeuwse crypte is met zijn vele steengravures zeker een bezoek waard. Moe, maar voldaan eindig je de dag ten slotte in je eigen pittoreske cottage in het landelijke Tyrone.

Door de centrale ligging van je cottage in het hart van 'the north', kan je in alle 4 de windstreken op verkenning gaan! Zo mag een daguitstap naar het nabijgelegen Sligo niet ontbreken. In dit 'land of heart's desire', vind je naast het graf van een bekende schrijver en Nobelprijswinnaar ook het monumentale Ben Bulben terug. Rij gerust rondom deze Ierse tafelberg en las een uitgebreide fotostop in nabij Classiebawn Castle. Ten westen van Tyrone vind je Glenveagh National park en zijn kasteel alsook de hoge kliffen van Slieve League in de Donegal-regio. Zoek een plekje tussen de rotsen en geniet in alle rust van een prachtig uitzicht op de woeste kliffen! Echte avonturiers kunnen daarentegen de kliffen ervaren vanop zee met een lokale 'boat tour'. Opwarmen kan achteraf bij het knisperende haardvuur van de lokale pub 'The Rusty Mackerel'.

Meer naar het zuiden is er ook voor families heel wat actie terug te vinden. Zo kan je de Marble Arch Caves binnenin ontdekken, heel wat bijleren over de sterren en de zon in het OM Dark Sky Park & Observatory en een reis door de tijd maken in het Ulster Folk Park. Hier wordt het verhaal van de Ierse immigratie op een heel concrete manier vertekt. Bezoek de veschillende huisjes op het domein, maak kennis met de bewoners en reis zelf met de boot naar Amerika.

Daarnaast is het ook steeds mogelijk om het meest noordelijke puntje van het Ierse eiland in zijn volle glorie te ontdekken. Door de grillige natuur en het barre klimaat zijn deze contreien minder bewoond dan de rest van Ierland. De ongerepte puurheid van de natuur en de schoonheid van de afgelegen, authentieke dorpjes doen je hier geheel met verstomming slaan. Bij pikdonkere nachten en bij heldere hemel kan men er in de winter zelfs het noorderlicht spotten. Breng zeker eens een bezoek aan de vuurtoren van Fanad Head en zie de noordelijkste stukjes Ierland verdwijnen in de eindeloze Oceaan nabij het Malin Head Viewpoint. Met zoveel moois om je heen, hoeft het niet te verbazen waarom orka's, dolfijnen en haaien graag in deze wateren vertoeven. Misschien kan je hen wel op foto vastleggen!

Op een halfuur rijden ligt de eigenzinnige stad Derry/Londonderry. Deze bruisende stad prijkt door haar woelige geschiedenis nog niet vaak op de voorpagina's van toeristische gidsen. Toch is een bezoek aan deze verborgen parel wel degelijk een aanrader! Zo ontdek je in de met street art bedekte muren van de Bogside-wijk meer over 'the troubles': een periode in de Ierse geschiedenis waarin het geregeld tot rellen kwam tussen katholieken en unionisten. Het in Derry/Londonderry verplicht te bezoeken vredesmonument The Peace Bridge slaat vandaag de dag letterlijk de brug tussen beide bevolkingsgroepen en viert de teruggekeerde rust in de regio. Een bezoek aan deze stad kan je combineren met een een rit langs de Causaway Coastal Route en een uitstap naar de legendarische Giant's Causeway. Langs deze kustroute ligt ook de Mussenden Temple en Dunluce Castle. Op de rand van de wereld - 30 meter boven de woeste oceaan - schittert deze eeuwenoude kasteelruïne. Het kasteel werd in de 17e eeuw verwoest door een grote storm. Een deel van het kasteel brokkelde af en viel in zee, de overblijfselen zijn een bezoek echter waard.

Overnachten doe je een week in de Finn Cottage. Meer informatie over deze vakantiewoning kan je onderaan deze pagina terugvinden.

Het is tijd om terug huiswaarts te keren. De ferry vertrekt in de late namiddag vanuit Dublin. Indien gewest kan je nog de sfeer van Dublin opsnuiven en een laatste échte Guinness drinken alvorens The Emerald Isle achter je te laten.

Gedurende deze nachtvaart overnacht je in een eigen kajuit en word je de volgende ochtend opnieuw in Cherbourg wakker.