Hurtigruten – The Scottish Isles

Belfast, een boeiende stad van industrie en elegantie, is de geboorteplaats van de Titanic en tevens de hoofdstad en grootste stad van Noord-Ierland.
Het is de toegangspoort tot een prachtig landschap met pittoreske dorpjes en een prachtige, ruige kust die garant staat voor ongerepte stranden en adembenemende klifwandelingen.
Ervaar de Giants Causeway, een rotsformatie aan de noordoostkust van Noord-Ierland, die uit zo'n 40.000 basaltzuilen bestaat. De formatie staat sinds 1986 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
De rotsen zouden ontstaan zijn bij een vulkaanuitbarsting, zo'n 60 miljoen jaar geleden.
Wandel door spectaculaire, diepgroene landschappen of ontdek wat deze indrukwekkende stad te bieden heeft

De mooie haven van Peel was de 14de-eeuwse hoofdstad van Isle of Man en de zetel van de koning van Mann. Het eiland ligt in de Ierse zee. Kronkelende straatjes met huizen van kooplieden getuigen van de 19de-eeuwse vissersschoeners die hier werden gebouwd en die van Ierland naar Shetland handel dreven.

Peel Castle, verbonden door een verhoogde weg en naar verluidt gebouwd door Magnus Barelegs, koning van Noorwegen, dateert uit de 11de eeuw.

Musea in de stad tonen vintage fietsen en auto's, waarbij we meteen de link kunnen leggen met de dodelijke hogesnelheidsraces die ieder jaar op het eiland plaatsvinden.

Dit was ooit de uitvalsbasis voor de MacDonalds, Lords of the Isles. Tegenwoordig is het eerder gekend als het whisky-eiland. Islay, het zuidelijkste van de Binnen-Hebriden, ligt net ten zuiden van Jura en vergaarde wereldroem voor zijn uitstekende, geturfde single malt whisky's uit zijn 9 nog actieve topdistilleerderijen. Denk maar aan Laphroaig, Lagavulin, Ardbeg, Bowmore en Caol Ila.

Het iconische Port Ellen was een distilleerderij die op Islay gevestigd was, maar werd in 1984 gesloten. Voor sommige verzamelaars is dit de felbegeerde 'heilige graal' in de whiskycollectie.

Het eiland is het hele jaar door een bijzonder populaire bestemming voor vogelliefhebbers. In de periode van oktober tot en met mei, overwinteren hier grote kolonies brandganzen en rotganzen. Andere vogelsoorten die er voorkomen zijn alpenkraaien, blauwe kiekendieven, scholeksters en aalscholvers.

In het charmante kleine stadje Bowmore zijn er enkele kleine winkeltjes, een ronde kerk en je kan er heerlijke wandelingen bovenop de kliffen maken.
Verder is Islay bekend om zijn golf course.

Vandaag komen we aan in het kleine maar levendige havenstadje Oban. Het stadsbeeld wordt grotendeels bepaald door McCaig's Tower, dat zijn inspiratie vond in het Romeinse Colosseum.
Tegenwoordig is het een populaire vakantiebestemming, met victoriaanse gebouwen die op de heuvel aan de haven staan.
Veerboten komen en gaan, op weg naar de Buiten-Hebriden. Veel café's hebben menu's met zeevruchten op de kaart staan en de Oban distilleerderij biedt mooie rondleidingen aan waarbij je de kans krijgt om de whisky beter te leren kennen.

Aangezien deze expeditiereis nog in ontwikkeling is, kan de stop in Oban nog gewijzigd worden voor een andere, minstens even interessante bestemming, in dit gebied van West-Schotland. Van zodra de laatste details in de reisbeschrijving worden bevestigd, zullen we deze informatie dan ook bijwerken.

Isle of Iona is een heel dunbevolkt eiland van de Binnen-Hebriden. Naast een zalige oase van rust en natuur is het is bekend om zijn religieuze geschiedenis. In 565 werd Iona Abbey gesticht, dat een grote invloed zou hebben op deze noordelijke streken van Europa. Vanuit Iona verspreidde zich een netwerk van kloosters en bisdommen dat zich over heel Schotland en Ierland uitstrekte. Het werd vrij snel een heilige plaats waar verschillende koningen van Schotland, Ierland en Noorwegen werden begraven. Het noodlot sloeg toe in 806, toen de volledige bevolking van het eiland werd uitgemoord door Vikingen. Uiteindelijk raakte het klooster van Iona in verval. Pas in de 13de eeuw werd het klooster hersteld en werd het een Benedictijnerklooster.

Vanop het idyllische witte strand met azuurblauw water, dat ook bekend staat als 'the Bay at the Back of the Ocean', heb je een prachtig uitzicht over de Buiten-Hebriden.

Vanop Isle of Canna zetten we koers richting de kleine Treshnish Isles, een groep van uitgesproken eilanden van vulkanische oorsprong, die een rijkdom aan wildlife bezitten. Van broedende papegaaiduikers tot kolonies van drieteenmeeuwen, alken, zeekoeten en speelse Atlantische grijze zeehonden.

Fingal’s Cave, dat bekend werd door Mendelssohn’s epische ‘Hebrides Overture’, vinden we op het door grotten doorzeefde eiland Staffa.
De meesterlijke basaltzuilen maken deel uit van de Ierse Giant's Causeway.

Staffa is een van de bekendste Schotse eilanden en je kan het iconische Fingal's Cave het best vanop zee bekijken, waar de kleuren van het water in de grot een indrukwekkend schouwspel vormen.

Vandaag staan nog enkele parels op het programma.

Omgeven door de hoge toppen van de prachtige Black Cuillinbergen, leidt Loch Scavaig naar een van de meest romantische en dramatische lochs van Schotland, Loch Coruisk. Geniet van schitterende uitzichtpunten en een oorverdovende stilte die af en toe wordt doorbroken door een schrille schreeuw van een roofvogel. Deze bijzondere plek werd op doek vastgelegd en in vele wandelharten gesloten.

Van hieruit zetten we koers richting Isle of Canna, een eiland in de Binnen-Hebriden, ten zuiden van Skye. Het is een van de meest beschutte plekken van de Small Isles en staat ook bekend als 'the Garden of the Hebrides'. Dit groene eiland is door een verhoogde weg verbonden met het eiland Sanday, dat bekend staat om zijn kolonies met broedende arenden, pijlstormvogels en papegaaiduikers, prachtige flora en vlinders. Sinds 1938 werd dit rustige eiland een erkend en schitterend vogelreservaat.

Langzaam maar zeker claimt de Schotse natuur het eiland terug: ooit telde het 431 inwoners, maar tegenwoordig wonen er nog slechts een twintigtal mensen.
Het is sinds 1981 eigendom van The National Trust for Scotland.

Als je ons vraagt wat het meest tot de verbeelding sprekende eiland van Schotland is, dan zijn we unaniem: St Kilda.

Een effectief bezoek aan deze afgelegen en wilde archipel is afhankelijk van het weer, maar de kansen zijn heel goed rond deze tijd van het jaar.
Ooit was dit de thuis voor een heel autonome eilandgemeenschap die in 1930, na 5000 jaar, uiteindelijk het eiland verliet. Het leven was er gewoon te hard geworden doordat het eiland zo afgelegen lag.
Een klein museum en de restanten van hun huizen herinneren aan hun harde leven op deze eilanden.

Als een dubbel UNESCO werelderfgoedsite en 'jewel in the crown' van het National Trust for Scotland kan je het echt niet maken om dit eiland links te laten liggen. Door St Kilda's unieke, eigenzinnige karakter is het voor velen een droom om hier voet aan wal te zetten. We beloven je dat dit een onvergetelijke ervaring wordt!

De stacks en eilanden in deze archipel zijn de restanten van een vulkaankrater, die een veilige haven biedt voor duizenden nestelende zeevogels. De dwergvinvis is een vaak geziene gast in de wervelende waters rond deze archipel.

We komen aan in Stornoway op het eiland Lewis. Dit was oorspronkelijk een nederzetting van Vikingen en is tegenwoordig de grootste stad van de Western Isles en hoofdstad van Harris & Lewis. Deze laatste eilanden zijn de grootste en meest noordelijke eilanden van de Buiten-Hebriden. We nodigen je uit om de bruisende haven, de musea en kunstgallerijtjes aan wal en het knappe Lews Castle te bezoeken.

Laat je vooral verrassen door de prachtige, lege stranden, de impressionante seastacks en de wereldbefaamde Callanish Standing Stones. Voel de Harris tweed door je vingers glijden en bezoek het best bewaarde fort in Schotland. Het is heerlijk vertoeven op Harris & Lewis!

Kirkwall is de grootste stad en meteen ook de hoofdstad van de Orkney archipel. Het werd voor het eerst vernoemd in de "Orkneyinga saga" uit 1046. De naam werd afgeleid uit het Noordse 'Kirkjuvagr' (kerkbaai).

Vandaag heeft Kirkwall 8500 inwoners en is het een van de mooiste en best bewaarde kleine steden van Schotland. Het is de thuisbasis van de meest noordelijk gelegen distilleerderij van Schotland: Highland Park single malt.

Boven de stad torent de bekende St. Magnuskathedraal uit. Een lokale legende vertelt het verhaal van hoe Magnus, nadat hij ontvoerd werd door de Vikingen, weigerde om met dit ruige volk te vechten en hun geweld goed te keuren. Magnus keerde uiteindelijk terug naar huis, maar werd ter dood veroordeeld vanwege zijn pacifisme.

Verder kan je er nog het Earl's palace en het mysterieuze Grain Earth House bezoeken.

Ergens halverwege de Shetlandeilanden en de Orkney-eilanden, ligt het afgelegen Fair Isle. Met de hoge kliffen van rode zandsteen en de zacht golvende velden, is het een heel belangrijke rustplek voor migrerende vogels. Op het eiland broeden circa 20.000 papegaaiduikers en komen diverse soorten meeuwen en sterns voor. Er zijn ook zeldzame soorten waargenomen.

Sinds 1948 was er een vooraanstaand, permanent vogelobservatorium dat in 2019 helaas helemaal in de as gelegd werd. De heropening van het nieuwe observatorium is gepland voor het eerste kwartaal van 2022.

Het eiland is bekend om zijn unieke, geometrische breiwerk en om de supervriendelijke, zelfvoorzienende bevolking.

Hier vind je ook de Lighthouse Keepers minigolfbaan.

Lerwick, letterlijk vertaald 'de kleibaai', is de belangrijkste haven van de Shetlandeilanden en de meest noordelijke stad van Schotland. Het werd in de 17de eeuw gesticht als vissershaven, die eeuwenlang gebruikt werd door Nederlandse haringvissers om voedsel in te slaan en de zondagsrust te respecteren.

Maar tegenwoordig is Lerwick, ondanks haar bescheiden grootte, een levendige en kosmopolitische stad. Uit een recente poll bleek zelfs dat het de tweede mooiste hoofdstraat van Schotland zou hebben. Zeker een bezoekje waard dus!

Aan de waterkant is duidelijk te zien dat Lerwick nog steeds actief is voor bezoekende jachten, veerboten en operationele vissersboten. Het gebied heeft bovendien een van de meest aantrekkelijke lanschappen van de Shetlands.

Bovendien is er een buitengewone concentratie van unieke archeologische vindplaatsen, waaronder twee opmerkelijke dorpen uit de ijzertijd.

De laatste halte van de reis is Bergen, hier verlaat je het schip en ruil je je kajuit in voor een comfortabele hotelkamer.

Er is een gegidst bezoek van het mooie Bergen voorzien. Daarnaast is er vrije tijd ter verkenning van Bergen voorzien. Bezoek de sfeervolle vismarkt en kuier door het historische havencentrum van Bergen, bekend om zijn houten huizen die dateren uit de 14de eeuw.

Bereik de top van de nabijgelegen Mount Fløyen via de kabelspoorweg. Geniet van het uitzonderlijke uitzicht op de op één na grootste stad van Noorwegen en de majestueuze bergen in de omgeving, terwijl je het expeditieschp MS Spitsbergen in de baai beneden kan spotten.

De volgende ochtend zit het avontuur er echt op en is het tijd om de vlucht naar Amsterdam te nemen.