Heart of Ireland

Aangekomen in Ierland rij je onmiddellijk door naar het centraal gelegen, landelijke Westmeath county. Nabij de hoofdplaats Mullingar, vind je hier het verrassend kleine maar tot in de puntjes afgewerkte Belvedere House & Gardens. Over de voormalige graaf van dit landhuis gaan de wildste verhalen. Zo zou hij uit jaloezie een gigantische schutsmuur in de vorm van een gothische ruïne hebben opgetrokken om het naburige, grotere huis van zijn broer aan het zicht te onttrekken. Deze notoire 'Jealous Wall' staat er nog steeds en is sindsdien een van de meest opmerkelijke bezienswaardigheden van de streek.

De volgende dagen heb je de tijd om het stadje Athlone grondig te gaan verkennen. Begin je stadsbezoek in het atypische Derryglad Folk & Heritage Museum. Hier kan je door middel van interactieve demonstraties met authentieke werktuigen meer te weten komen over het harde leven op het Ierse platteland in de 19de eeuw. Zo krijg je onder meer een inkijk in het schoolleven van toen en leer je meer over aloude, Ierse ambachten zoals het maken van boter en het repareren van schoenen. In het historische centrum, aan de brug over de Shannon-rivier, vind je imposante Athlone Castle. Neem een rondleiding langs de omwallingen, volg een rondleiding in Kilbeggan Distillery en eindig je bezoek op het pleintje naast dit strategisch gelegen bastion in Sean's Bar. Deze kroeg staat in het Guinness Book of Records opgelijst als de oudste pub van Ierland en zou volgens sommigen een ontstaangeschiedenis kennen, die teruggaat tot het jaar 900.

Voor zij die liever ontsnappen aan het drukke stadsleven, bestaat overigens de mogelijkheid om een bezoek te brengen aan de verlaten kloosterruïnes van Clonmacnoise. De scheefgezakte, met mos begroeide grafzerken in de kloostertuin lijken zo uit een film te komen! Verder stellen Lough Ree en de vele vertakkingen van de Shannon-rivier zich niet alleen in de kijker als een wandelparadijs, maar ook als een hub voor allerhande watersporten. Vlakbij hotel Hodson Bay, waar je 3 nachten verblijft, kunnen avonturiers zich alvast uitleven in het Baysports Waterpark.

Begin de dag met een stevig ontbijt, want vandaag staat de rit naar het door Michel Sardou in een lied onsterfelijk gemaakte natuurpark Connemara op het programma. De slingerende M6 voert je door het wijdse Ierse platteland naar het bruisende vissersstadje Galway, idyllisch gelegen in een diepe inham aan de westkust. De gezellige huisjes met opvallende opschriften, de gezonde zeelucht en de opgewekte inwoners verraden dat het leven hier aangenaam is. Bovendien bieden talrijke lokale eetgelegheden de ideale balans tussen traditionele gerechten en een trendy wereldkeuken.

Hoewel je wel meer dan een jaar in het Connemara National Park zou kunnen verblijven en nog niet alles zou hebben gezien, laten we je gedurende je verblijf graag proeven van de verscheidenheid aan activiteiten die het park te bieden heeft. De heldere - bijna doorzichtige - meren, waarlangs wilde pony's dartelen wisselen zich hier af met woest uitziende, kale heuveltoppen. Deze absolute parel heeft voor ieder wat wils! Maak avontuurlijke wandelingen of hengel in een bergriviertje naar zalm of forel. Wil je de adrenaline de hoogte in doen schieten? Verken dan de zee met een kajak of surfboard en ga raften of klifduiken in de onstuimige waterlopen. Trek er echter niet zomaar alleen op uit! Contacteer ons voor meer informatie als je interesse zou hebben in een van deze activiteiten.

Cultuurminnende mensen kunnen daarentegen hun hart ophalen met een uitstap naar het neogotische Kylemore Abbey. Hoewel oorspronkelijk gebouwd als een landhuis voor een rijke Engelse politicus, werd het na de Eerste Wereldoorlog omgetoverd tot een klooster voor gevluchte Belgische zusters. Kan je maar moeilijk afscheid nemen van je auto? Neem je wagen dan op sleeptouw voor een schitterende tocht langs de Sky Road. Je overnacht driemaal in het rustig gelegen Ard Rí House Hotel.

Hoewel deze reis zich voornamelijk richt op het Ierse binnenland, is het zeker geen zonde om in de lange tocht naar het Noord-Ierse Enniskillen toch een klein stukje van de fabelachtige Wild Atlantic Way aan te doen. Tussen de ongerepte kustlijnen, waar zowel uitgestrekte stranden als steile kliffen een vast deel van het panorama uitmaken, vind je in de nabijheid van het pelgrimsoord Croagh Patrick nabij het 18de eeuwse stadje Westport. Trek je wandelschoenen aan voor een stevige wandeling naar de top van dit bedevaartsoord of verken de stad met een bezoek aan het historische centrum en het legendarische Westport House. Leg je de stopplaats liever in het noorden? Dan is de 'Ierse versie van de tafelberg' Ben Bulben zeker een omweg waard!

Welke weg je ook neemt, je hebt de garantie dat je eindigt op een unieke locatie in het midden van Noord-Ierland, waar de Upper Lough Erne zich scheidt van de Lower Lough Erne. In dit bloeiende 'eilandstadje' Enniskillen speelt het glinsterende water dan ook een hoofdrol. Huur gerust een boot of kano om de 100-tal eilandjes in de loop van deze twee bijzondere 'tweeling'-meren vanop het water te ontdekken. Aan elk eiland is wel een verhaal verbonden. Zo vind je op Devenish Island de spectaculaire overblijfselen van een van de oudste kloosters van Ierland en biedt het mysterieuze White Island een spookachtige aanblik op een vervallen kerkmuur met eeuwenoude gebeeldhouwde figuren.

Genoeg van het 'island hoppen' op Lough Erne? Dan heeft het levendige stadscentrum van Enniskillen je nog het een en ander te bieden. Zo vallen er in Ierland maar weinig steden te bespeuren, die geen kasteel met een eeuwenoude geschiedenis kunnen voorleggen. In Enniskillen is dit niet anders. Met het originele Castle to Castle Path ben je verzekerd van een route langs alle kastelen die het bezoeken waard zijn in de omgeving, zoals het 16de eeuwse Enniskillen Castle en het elegante Castle Cool.

De Fermanagh-regio verbluft je niet alleen bovengronds met haar schoonheid maar ook ondergronds met haar gangenstelsel aan klaterende riviertjes, natuurlijk gevormde doorgangen en unieke grotten. Na je speleologische ervaring in geopark Marble Arch Caves, zoek je op eigen tempo terug het daglicht op met een wandeltocht langs de Cuilcagh Legnabrocky Trail. Deze 'Stairway to Heaven' voert je van de lagergelegen open velden gestaag naar het hoogste punt van de streek. Na de forse beklimming word je gegarandeerd beloond met een adembenemend zicht! Verblijf 3 nachten in het prachtig gelegen Killyhevlin Lakeside Hotel.

De laatste twee dagen eindig je in schoonheid met een kleine citytrip doorheen de Ierse hoofdstad. Dompel je volledig onder in het energieke stadsleven. Van de imposante oude bibliotheek van het Trinity College en zijn rijkelijk versierde 'Book of Kells' tot de trendy Dublin Docklands, waar je sinds kort het EPIC-museum terugvindt. Dublin weet als geen ander hoe het traditie kan combineren met het hedendaagse. Breng zeker een avond door in een van de vele levendige 'Irish pubs' van Temple Bar met livemuziek.

Zeg nog even gedag aan het standbeeld van 'sweet Molly Malone' vooraleer je met pijn in het hart definitief afscheid moet nemen van Ierland.Je overnacht tweemaal in het centraal gelegen hotel Harrington Hall.

Het is tijd om terug huiswaarts te keren. De ferry vertrekt in de late namiddag vanuit Dublin (200km). De ferry vaart 's nachts waardoor je de volgende dag uitgeslapen in Cherbourg toekomt. Je overnacht in een eigen kajuit.